1941年12月7日，日本駐美國大使館大使野村吉三郎趾高氣揚地將一份宣戰(zhàn)書遞送到美國國會，全世界都為之震驚——日本竟然向世界第一強國美國宣戰(zhàn)。這個時候的羅斯福也是焦頭爛額，因為他剛剛得知，日本海軍對美國夏威夷的珍珠港海軍基地，發(fā)動了一場突襲作戰(zhàn)。第二天，美國國會通過投票，對日宣戰(zhàn)，羅斯福更是發(fā)表了著名的《國恥演說》，聲稱當天是美國的國恥日。

　　日本從20世紀初開始在東亞地區(qū)布局，先是吞并朝鮮，進而和不可一世的沙皇俄國打了一仗，并取得了遠東的利益控制權(quán)。日本雖然從明治維新后不斷強大起來，但在西方眼里仍然是貧弱的蕞爾小國，難成氣候。

　　經(jīng)過甲午戰(zhàn)爭和日俄戰(zhàn)爭的洗禮后，日本的野心逐漸膨脹，認為在“武士道精神”下大日本帝國已經(jīng)不可戰(zhàn)勝，兵鋒所向無往不利。20世紀初，日本更是獲得了來自英國的援助，即英日同盟，在遠東地區(qū)挾制德國和沙俄，朝鮮和中國東北已經(jīng)不能滿足日本了，日本如果需要發(fā)動戰(zhàn)爭就需要更多的資源和更大的地盤。

　　1937年，日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭，但僵持到1941年，中國戰(zhàn)場拖住了大量日軍卻毫無建樹，不僅沒有獲得資源，東亞和東南亞各殖民地收成和經(jīng)濟情況都不理想，日本甚至倒貼了許多進去。所以馬來亞和緬甸開始被日本盯上，控制這些地區(qū)的正是英國，英國隨即請求美國壓制日本的擴張。

　　1941年7月，美國總統(tǒng)羅斯福要求日本撤出中南半島和中國的軍隊，否則將會對日本發(fā)起制裁。日本對此拒絕，所以從7月26日起，美國隊日本開始禁止出口多項戰(zhàn)略資源，包括最重要的石油和鋼鐵。甚至日本在美國、英國和荷蘭等國的海外資產(chǎn)也被凍結(jié)，日本多次試圖外交談判來解決問題，但都被美國回絕，這也惹惱了日本。在1941年下半年德國大舉進攻蘇聯(lián)，蘇聯(lián)無暇東擴南下觸動日本利益之時，日本大本營決定對英美開戰(zhàn)。

　　美國“亞利桑那”號戰(zhàn)艦被日軍戰(zhàn)斗機襲擊，彈藥庫發(fā)生爆炸，最后沉沒。針對日本偷襲珍珠港，美國總統(tǒng)羅斯福發(fā)表“國恥演說”，宣布對日本宣戰(zhàn)。日本在當時，整國上下都沉浸在不可一世的狂熱之中，甚至有人認為三個月之內(nèi)就能從美國西海岸登陸，不到一年就能夠擊敗美國。但海軍聯(lián)合艦隊指揮官山本五十六其實是最冷靜的，曾經(jīng)留學過美國的山本知道美國的工業(yè)潛力是遠遠碾壓美國的，一旦陷入與美國作戰(zhàn)的計劃，日本將會陷入恐怖的消耗戰(zhàn)之中，而日本必將慘敗。當時日本還是將戰(zhàn)列艦視作主力決戰(zhàn)的核心，并大力興建諸如“大和”這種超級戰(zhàn)艦。但美國早就開始以航母為作戰(zhàn)核心，視空中力量為新一代戰(zhàn)爭形態(tài)。

　　但與美國開戰(zhàn)已經(jīng)被敲定，日本將美國這一“沉睡的巨人驚醒”已經(jīng)無可避免，所以山本五十六計劃在美國發(fā)動軍事動員之前就將美軍有生力量徹底摧毀，而太平洋前線基地——珍珠港，就成為了日本首要目標。一旦拿下珍珠港，日本就可以藉此作為跳板，進攻美國本土或者控制整個南太平洋。

　　山本認為一次成功的襲擊只能帶來一年左右的戰(zhàn)略優(yōu)越性，雖然之后的南方作戰(zhàn)極為成功，但仍無法打敗擁有絕對物資優(yōu)勢的美國。而事實的確如山本所料，隨著中途島海戰(zhàn)中日本慘敗，主力艦隊幾乎被消滅殆盡，日本就再無與美國海軍艦隊爭鋒的能力了。